Le Système CRISPR "Proteus" et le Leadership Étudiant de Premier Cycle qui le Soutient

Une équipe de chercheurs passionnés de premier cycle a obtenu un financement d’amorçage Blue Sky du Centre de Recherche en Biologie Structurale (CRBS) pour poursuivre un traitement révolutionnaire contre le cancer basé sur la technologie CRISPR. Leur projet, mené en collaboration avec le chercheur Logan Walsh de l’Institut du Cancer Rosalind et Morris Goodman (ICG) et la chercheuse Maureen McKeague du CRBS, se concentre sur un système basé sur CRISPR appelé "Proteus". Cette initiative dirigée par des étudiants de McGill a remporté le Grand Prix au Grand Jamboree iGEM 2023 – la plus prestigieuse compétition étudiante mondiale en biologie synthétique.

La Science Derrière Proteus : Médecine de Précision Basée sur la Génétique

Le système Proteus repose sur la technologie CRISPR, conçue pour induire la mort cellulaire spécifiquement dans les cellules cancéreuses porteuses de mutations oncogéniques, tout en laissant intactes les cellules saines. La première étape de l'approche utilise la protéine hybride Craspase : une composante s’active à la reconnaissance de la mutation cible, tandis que le reste de la protéine clive des protéines cibles. Une fois Craspase activée dans les cellules cancéreuses, elle déclenche la deuxième étape du système en clivant des protéines modifiées pour induire la mort cellulaire.

En différenciant de minuscules variations génétiques qui distinguent les cellules saines des cellules cancéreuses, et qui varient d’un patient à l’autre, Proteus pourrait devenir une thérapie anticancéreuse hautement ciblée. Alors que de nombreux traitements actuels endommagent les tissus sains en même temps que les cellules malignes et entraînent des effets secondaires toxiques, la précision de Proteus représente un pas en avant majeur.

Leadership Étudiant : La Force Motrice de Proteus

Un aspect fascinant du projet Proteus est qu’il est entièrement dirigé par des étudiants de licence. L’équipe, qui a initialement développé l’idée pour le Grand Jamboree iGEM 2023, comprend Albert Nitu, Elliot Cole, Emily Martin, Jonas Lehar, Megan Farrow, Mia Bhatia et Owen Tang. Réfléchissant à son expérience en tant que chef d’équipe, Albert a partagé : « Rassembler une équipe de recherche, établir la vision du projet, diriger sa conception et ses travaux expérimentaux, ainsi que mettre en place des collaborations interdisciplinaires ont été une expérience d’apprentissage unique et précieuse. »

La Prochaine Étape pour Proteus : De l’Idée à l’Implémentation

Les résultats pour Proteus se sont montrés prometteurs dans des modèles de levure – la prochaine étape, rendue possible par le financement d’amorçage Blue Sky du CRBS, permettra à l’équipe de tester Proteus dans des cellules cancéreuses humaines. Obtenir ce financement a été un coup de pouce crucial, leur permettant de passer des expériences préliminaires à l’étude de la pertinence clinique pour une utilisation dans des traitements personnalisés contre le cancer.

« La partie la plus gratifiante de ce projet a été de le transformer d’une idée sur un tableau blanc en un système fonctionnel en laboratoire, » a expliqué Albert. Ce sentiment d’appropriation et de réalisation souligne l’originalité de cette initiative – les étudiants ont dirigé chaque étape du processus de recherche, de la conceptualisation à la génération des premières données. Grâce au financement Blue Sky du CRBS, ils sont désormais prêts à franchir la prochaine grande étape et à rapprocher cette thérapie des patients.